Chúng tôi quyết định sử dụng căn phòng này, ở tầng hai và nhìn ra quảng trường, cho Dejah Thoris và Sola, và một phòng khác liền kề phía sau để nấu nướng và cất đồ dùng. Tôi liền sai Sola đi lấy chăn màn, thức ăn và dụng cụ cần thiết, dặn cô ấy rằng tôi sẽ canh giữ Dejah Thoris cho đến khi cô ấy trở về.
"Vậy thì, nếu ngươi bỏ mặc tù nhân của ngươi, nàng sẽ trốn đi đâu, nếu không phải là để theo ngươi, cầu xin sự bảo vệ của ngươi và xin ngươi tha thứ cho những ý nghĩ tàn nhẫn mà nàng đã dành cho ngươi trong mấy ngày qua?"
"Anh nói đúng," tôi đáp, "cả hai chúng ta đều không thể trốn thoát trừ khi chúng ta cùng đi."
"Tôi đã nghe lời thách thức của ông đối với sinh vật mà ông gọi là Tars Tarkas, và tôi nghĩ tôi hiểu lập trường của ông giữa những người này, nhưng điều tôi không thể hiểu nổi là tuyên bố của ông rằng ông không phải người Barsoom."
"Nhân danh tổ tiên đầu tiên của ta," bà tiếp tục, "ngươi đến từ đâu? Ngươi giống người của ta, nhưng lại khác biệt. Ngươi nói ngôn ngữ của ta, vậy mà ta nghe ngươi nói với Tars Tarkas rằng ngươi chỉ mới học nó gần đây. Tất cả người Barsoom đều nói cùng một thứ tiếng từ phía nam băng giá đến phía bắc băng giá, mặc dù chữ viết của họ khác nhau. Chỉ ở thung lũng Dor, nơi sông Iss đổ vào biển Korus đã mất, người ta cho rằng có một ngôn ngữ khác được sử dụng, và, ngoại trừ trong truyền thuyết của tổ tiên chúng ta, không có ghi chép nào về việc người Barsoom trở về ngược dòng sông Iss, từ bờ biển Korus ở thung lũng Dor. Đừng nói với ta rằng ngươi đã trở về như vậy! Họ sẽ giết ngươi một cách dã man ở bất cứ đâu trên bề mặt Barsoom nếu điều đó là sự thật; hãy nói với ta rằng đó không phải là sự thật!"
Đôi mắt của con bé tràn ngập một thứ ánh sáng kỳ lạ, khó tả; giọng nói của con bé đầy van xin, và đôi bàn tay nhỏ bé của con bé vươn lên đặt lên ngực tôi, ép chặt vào tôi như thể muốn vắt kiệt lời phủ nhận từ tận đáy lòng tôi.
"Ta không biết phong tục của ngươi, Dejah Thoris, nhưng ở Virginia của ta, một quý ông không nói dối để cứu mình; ta không phải người Dor; ta chưa từng thấy Iss huyền bí; biển Korus đã mất tích vẫn còn mất tích, theo như ta biết. Ngươi có tin ta không?"
Rồi đột nhiên tôi nhận ra mình rất lo lắng rằng cô ấy sẽ tin tôi. Không phải vì tôi sợ những hậu quả sẽ xảy ra nếu mọi người tin rằng tôi đã trở về từ thiên đường hay địa ngục Barsoomia, hay bất cứ thứ gì đó tương tự. Vậy thì tại sao lại như vậy! Tại sao tôi phải quan tâm đến suy nghĩ của cô ấy? Tôi nhìn xuống cô ấy; khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy ngẩng lên, và đôi mắt tuyệt vời của cô ấy mở ra tận sâu thẳm tâm hồn; và khi ánh mắt tôi chạm vào mắt cô ấy, tôi biết tại sao, và—tôi rùng mình.
Một làn sóng cảm xúc tương tự dường như khuấy động nàng; nàng thở dài rời xa tôi, và với khuôn mặt xinh đẹp, chân thành hướng lên nhìn tôi, nàng thì thầm: "Tôi tin anh, John Carter; tôi không biết 'quý ông' là gì, cũng chưa từng nghe nói đến Virginia trước đây; nhưng ở Barsoom không ai nói dối; nếu không muốn nói sự thật thì họ im lặng. Virginia, quê hương của anh, John Carter, ở đâu?" nàng hỏi, và dường như cái tên tuyệt đẹp của vùng đất tươi đẹp của tôi chưa bao giờ vang lên hay hơn khi nó thốt ra từ đôi môi hoàn hảo ấy vào cái ngày xa xưa ấy.
"Đây là Mary của tôi, chính là Mary của tôi! Cô ấy đã hứa rằng mỗi sáng, con trai tôi sẽ được đưa lên đồi để nhìn thấy cánh buồm của cha nó lần đầu tiên! Vâng, vâng! Không còn gì để nói nữa! Xong rồi! Chúng ta sẽ đến Nantucket! Nào, thuyền trưởng, hãy xem xét lộ trình và cho chúng ta đi! Nhìn kìa, nhìn kìa! Khuôn mặt của cậu bé từ cửa sổ! Bàn tay của cậu bé trên đồi!"
Nhưng ánh mắt của Ahab ngoảnh đi; như một cây ăn quả héo úa, ông run rẩy và ném quả táo cuối cùng, cháy đen xuống đất.
"Nó là gì, thứ vô danh, khó hiểu, siêu nhiên nào vậy; chúa tể xảo quyệt, ẩn mình nào, vị hoàng đế tàn nhẫn, vô cảm nào đang ra lệnh cho ta; mà trái ngược với mọi tình yêu thương và khát vọng tự nhiên, ta cứ mãi thúc ép, chen lấn, xô đẩy bản thân; liều lĩnh khiến ta sẵn sàng làm những điều mà trong chính trái tim mình, ta thậm chí không dám dám làm? Có phải Ahab, có phải Ahab không? Có phải ta, Chúa, hay ai khác, đang nâng cánh tay này lên? Nhưng nếu mặt trời vĩ đại không tự chuyển động; mà chỉ như một người đưa thư trên trời; và không một ngôi sao nào có thể tự quay, nếu không nhờ một sức mạnh vô hình nào đó; vậy thì làm sao trái tim nhỏ bé này có thể đập; bộ não nhỏ bé này có thể suy nghĩ; trừ khi Chúa làm điều đó, làm điều đó, làm điều đó, làm điều đó, chứ không phải ta. Trời ơi, chúng ta bị xoay vòng vòng trong thế giới này, như cái tời kia, và Số phận là cái cần gạt. Và suốt thời gian đó, kìa! bầu trời mỉm cười kia, và biển cả mênh mông này! Nhìn kìa! nhìn Albicore kia kìa! ai Sao hắn lại dám đuổi bắt và tóm gọn con cá bay đó chứ? Bọn sát nhân sẽ đi đâu, hả? Ai sẽ phải chịu tội khi chính thẩm phán cũng bị lôi ra tòa? Nhưng gió nhẹ thoảng qua, bầu trời cũng dịu dàng; không khí giờ đây thoang thoảng mùi hương như thổi từ một đồng cỏ xa xôi; họ đã thu hoạch cỏ khô ở đâu đó dưới sườn núi Andes, Starbuck à, và những người cắt cỏ đang ngủ giữa những cọng cỏ mới cắt. Ngủ ư? Phải, dù chúng ta có vất vả thế nào đi nữa, cuối cùng chúng ta cũng ngủ trên cánh đồng. Ngủ ư? Phải, và rỉ sét giữa màu xanh; như những lưỡi hái năm ngoái bị vứt xuống, bỏ lại giữa những luống cỏ cắt dở dang—Starbuck à!
Nhưng với vẻ mặt tái nhợt như xác chết vì tuyệt vọng, người bạn đồng hành đã lén lút bỏ đi.
Ahab bước qua boong tàu để nhìn sang phía bên kia; nhưng giật mình khi thấy hai đôi mắt phản chiếu, nhìn chằm chằm xuống mặt nước. Fedallah đang bất động tựa vào lan can.
Đêm đó, giữa ca trực, khi ông lão – như thường lệ – bước ra khỏi chỗ dựa trên tường và đi đến chỗ ngồi của mình, ông đột nhiên thò mặt ra một cách dữ dội, hít hà không khí biển như một con chó biển khôn ngoan khi tiến gần đến một hòn đảo hoang dã nào đó. Ông tuyên bố rằng chắc chắn có cá voi ở gần đó. Chẳng mấy chốc, mùi đặc trưng đó, đôi khi tỏa ra từ cá voi tinh trùng còn sống ở khoảng cách rất xa, đã trở nên rõ rệt đối với tất cả những người trực ca; và không một thủy thủ nào ngạc nhiên khi, sau khi kiểm tra la bàn, rồi đến cần lái, và sau đó xác định hướng chính xác nhất có thể của mùi hương, Ahab nhanh chóng ra lệnh thay đổi hướng đi của tàu một chút và thu ngắn buồm.
- Nhưng theo như tôi biết, Perry vẫn còn sống và bổn phận cũng như ước muốn của tôi là được đoàn tụ với anh ấy, để chúng tôi có thể cùng nhau chia sẻ những hiểm nguy và thăng trầm của thế giới kỳ lạ mà chúng tôi đã khám phá ra.
- Và cả Ghak nữa; người đàn ông to lớn, râu ria xồm xoàm ấy đã chiếm được một vị trí trong trái tim của cả hai chúng tôi, bởi vì ông ấy thực sự là một người đàn ông và một vị vua đích thực.
- Có lẽ thô lỗ và tàn bạo, nếu đánh giá quá khắt khe theo tiêu chuẩn của nền văn minh yếu đuối thế kỷ XX, nhưng trên hết, ông ta cao quý, trang nghiêm, hào hiệp và đáng yêu.
- Sự tình cờ đưa tôi đến đúng bãi biển nơi tôi đã tìm thấy chiếc thuyền của Ja, và chẳng bao lâu sau tôi đã leo lên bờ dốc để quay trở lại con đường cũ từ đồng bằng Phutra.
- Nhưng rắc rối của tôi bắt đầu khi tôi tiến vào hẻm núi phía bên kia đỉnh, vì ở đây tôi phát hiện ra rằng một số hẻm núi tập trung ở điểm mà tôi đã vượt qua đường phân thủy, và tôi không thể nào nhớ nổi mình đã đi qua hẻm núi nào để đến được đèo.
Nhưng, theo như tôi biết, Perry vẫn còn sống và đó là bổn phận và ước muốn của tôi là được ở bên anh ấy một lần nữa, để chúng tôi có thể chia sẻ những hiểm nguy và thăng trầm của thế giới kỳ lạ mà chúng tôi đã khám phá. Và cả Ghak nữa; người đàn ông to lớn, râu ria xồm xoàm ấy đã chiếm được một vị trí trong trái tim của cả hai chúng tôi, bởi vì ông ấy thực sự là một người đàn ông và một vị vua đích thực. Có lẽ thô kệch và tàn bạo, nếu đánh giá quá khắt khe theo tiêu chuẩn của nền văn minh yếu đuối thế kỷ XX, nhưng trên hết, ông ấy cao quý, trang nghiêm, hào hiệp và đáng yêu. Cơ duyên đã đưa tôi đến chính bãi biển nơi tôi tìm thấy chiếc thuyền độc mộc của Ja, và một thời gian ngắn sau, tôi đã leo lên bờ dốc.
- "Ôi! Vội vàng quá—tôi—tôi quên mất—" "Quên cái gì?" "Quên tắt ga trong phòng!" "Tốt lắm, chàng trai trẻ," ông đáp lại.
- Fogg nói một cách bình tĩnh: "Nó sẽ cháy - và bạn sẽ phải trả giá."
- Phileas Fogg đã đúng khi nghi ngờ rằng việc ông rời khỏi London sẽ tạo ra một sự náo động lớn ở khu West End.
- Tin tức về vụ cá cược lan truyền khắp Câu lạc bộ Cải cách, và trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi giữa các thành viên.
- Từ câu lạc bộ, tin tức nhanh chóng lan truyền khắp các trang báo ở Anh.
- Chuyến "du lịch vòng quanh thế giới" được khoe khoang đã được bàn tán, tranh cãi, bàn luận sôi nổi như thể đó là một vụ kiện khác liên quan đến Alabama.
Chúng tôi đang làm gián đoạn công việc của mình khi có người tiến đến.
Chúng tôi bị gián đoạn vào lúc này bởi sự tiến đến của một trong những chiến binh, mang theo vũ khí, trang bị và đồ trang sức, và trong chớp mắt, một trong những câu hỏi của cô ấy đã được giải đáp và một điều bí ẩn đã được làm sáng tỏ đối với tôi. Tôi thấy rằng thi thể của đối thủ đã chết của tôi đã bị lột sạch, và tôi nhận thấy trong thái độ đe dọa nhưng đầy kính trọng của chiến binh đã mang đến cho tôi những chiến lợi phẩm này cùng một thái độ như người chiến binh khác đã mang đến cho tôi trang bị ban đầu, và giờ đây lần đầu tiên tôi nhận ra rằng cú đánh của tôi, trong trận chiến đầu tiên của tôi tại phòng tiếp kiến, đã dẫn đến cái chết của đối thủ.
"Ừ, tôi hiểu rồi!—muốn tách nó ra; thả con cá nhanh nhẹn—một mánh khóe cũ—tôi biết nó mà."
"Có gần như nhiều giả thuyết về điều đó như số lượng nhà địa chất học vậy," ông trả lời. "Một giả thuyết ước tính nó sâu khoảng 30 dặm, bởi vì nhiệt lượng bên trong, tăng với tốc độ khoảng một độ cho mỗi độ sâu từ 60 đến 70 feet, sẽ đủ để làm tan chảy các chất khó nóng chảy nhất ở độ sâu đó dưới bề mặt. Một giả thuyết khác cho rằng hiện tượng tiến động và lắc lư đòi hỏi Trái đất, nếu không hoàn toàn đặc, thì ít nhất cũng phải có một lớp vỏ dày không dưới 800 đến 1.000 dặm. Vậy đấy."
Ông lão nhìn tôi hồi lâu trước khi cất lời.
Ngay lập tức, một bầy sói lớn từ mọi hướng ùa về phía cô. Chúng có đôi chân dài, đôi mắt hung dữ và hàm răng sắc nhọn.
"Hãy đến chỗ những người đó," mụ phù thủy nói, "và xé xác họ ra từng mảnh."
"Ngươi là ai, Zodangan?" nàng thì thầm. "Lại thêm một kẻ thù nữa đến quấy rầy ta trong lúc ta đau khổ sao?"
Ông lão bước nhanh hơn, hít hà mùi thơm nồng nàn khi tiến gần đến đống lửa.
"Vẹm!" ông ta lẩm bẩm đầy phấn khích. "Vẹm! Và kia chẳng phải là một con cua sao, Hoo-Hoo? Kia chẳng phải là một con cua sao? Ôi chao, các cậu thật tốt với ông già của mình."
Hoo-Hoo, người dường như cùng tuổi với Edwin, mỉm cười.
"Ông muốn gì cũng được, Granser. Tôi có bốn cái."
Họ gọi hai chai rượu vang Port, và người Pháp đã uống hết veo, trong khi Fix quan sát anh ta với vẻ chăm chú.
Hai lần gặp gỡ, tôi đều quan sát thấy tù nhân đó trao đổi lời nói với lính canh, điều này khiến tôi tin rằng họ nói chuyện với nhau, hoặc ít nhất là có thể hiểu nhau bằng một ngôn ngữ chung. Với động lực này, tôi gần như đã khiến Sola bực bội vì những lời nài nỉ của mình, thúc giục cô ấy đẩy nhanh quá trình học tập của tôi, và chỉ trong vài ngày nữa, tôi đã thành thạo tiếng Sao Hỏa đến mức có thể trò chuyện khá tốt và hiểu gần như tất cả những gì mình nghe được.
Lúc đó, chỗ ngủ của chúng tôi có ba hoặc bốn con cái và một vài con non mới nở, bên cạnh Sola và đứa trẻ được cô ấy bảo hộ, tôi và chú chó săn Woola. Sau khi chúng đi ngủ, theo thông lệ, những con trưởng thành sẽ trò chuyện vu vơ một lúc ngắn trước khi chìm vào giấc ngủ, và giờ đây khi tôi đã hiểu được ngôn ngữ của chúng, tôi luôn chăm chú lắng nghe, mặc dù tôi không bao giờ nói gì.
Đêm sau khi tù nhân đến thăm phòng tiếp kiến, cuộc trò chuyện cuối cùng cũng xoay quanh chủ đề này, và tôi lập tức chăm chú lắng nghe. Tôi đã e ngại hỏi Sola về người tù xinh đẹp đó, vì tôi không thể không nhớ lại biểu cảm kỳ lạ mà tôi đã nhận thấy trên khuôn mặt cô ấy sau lần gặp gỡ đầu tiên với tù nhân. Tôi không thể nói chắc chắn đó có phải là sự ghen tuông hay không, nhưng, vì vẫn luôn đánh giá mọi việc theo tiêu chuẩn trần tục, tôi cảm thấy an toàn hơn nếu tỏ ra thờ ơ cho đến khi tôi biết chắc chắn hơn thái độ của Sola đối với người mà tôi đang quan tâm.
Sarkoja, một trong những người phụ nữ lớn tuổi cùng sống với chúng tôi, đã có mặt tại buổi tiếp kiến với tư cách là một trong những người canh giữ tù nhân, và câu hỏi được đặt ra hướng về bà.
Ngay lập tức, một bầy sói lớn từ mọi hướng ùa về phía cô.
Lá cờ phấp phới, lúc thì sang phải, lúc thì sang trái. Từ quá xa tôi không nhận ra được ai, nhưng sau đó tôi biết được rằng Ogilvy, Stent và Henderson cùng những người khác đang cố gắng liên lạc với nhau. Nhóm nhỏ này, trong lúc tiến lên, đã kéo theo, vòng tròn người đang gần như khép kín vào bên trong, và một số bóng người mặc đồ đen mờ ảo bám theo ở những khoảng cách an toàn.
Đột nhiên có một tia sáng lóe lên, và một lượng khói màu xanh lục phát sáng bốc ra từ hố thành ba luồng riêng biệt, lần lượt bốc lên không trung.
Khói này (hay có lẽ từ "ngọn lửa" sẽ chính xác hơn) sáng đến nỗi bầu trời xanh thẳm phía trên và những dải đất bằng phẳng màu nâu mờ ảo hướng về Chertsey, điểm xuyết những hàng thông đen, dường như tối sầm lại đột ngột khi những làn khói này bốc lên, và vẫn tối hơn sau khi tan đi. Cùng lúc đó, một tiếng rít yếu ớt bắt đầu vang lên.
