Cảnh đẹp nhất của thành phố và cây cầu về đêm

Tôi có cảm giác như cái hố đã được mở rộng, và thỉnh thoảng những luồng hơi nước màu xanh lục tươi sáng lại bốc lên từ đó hướng về phía bình minh đang ló dạng - bốc lên, xoáy tròn, vỡ ra rồi biến mất.

Chỉ trong vài phút, theo như người lính có thể thấy, không còn một sinh vật sống nào sót lại trên bãi đất trống, và mọi bụi cây, cây cối trên đó, trừ những bộ xương đen kịt, đều đang bốc cháy. Lính kỵ binh đã ở trên con đường phía bên kia đường cong của mặt đất, và anh ta không thấy họ đâu cả. Anh ta nghe thấy tiếng động của người Sao Hỏa một lúc rồi im bặt. Gã khổng lồ đã cứu trạm Woking và cụm nhà của nó cho đến phút cuối cùng; rồi trong chốc lát, tia nhiệt được chiếu vào, và thị trấn trở thành một đống đổ nát bốc cháy. Sau đó, Sinh vật đó tắt tia nhiệt, quay lưng lại với người lính pháo binh và bắt đầu lạch bạch đi về phía khu rừng thông đang âm ỉ che chở cho xi lanh thứ hai. Khi nó làm vậy, một Titan lấp lánh thứ hai tự mọc lên từ hố.

Con quái vật thứ hai xuất hiện sau con thứ nhất, và lúc đó người lính pháo binh bắt đầu bò rất thận trọng qua đám tro bụi thạch nam nóng bỏng về phía Horsell. Anh ta may mắn sống sót chui vào con mương bên đường và trốn thoát đến Woking. Ở đó, câu chuyện của anh ta trở nên rời rạc. Nơi đó không thể vượt qua được. Có vẻ như chỉ còn một vài người sống sót ở đó, hầu hết đều hoảng loạn và nhiều người bị bỏng. Anh ta bị lửa chặn lại và trốn giữa những đống đổ nát gần như cháy đen khi một trong những gã khổng lồ sao Hỏa quay trở lại. Anh ta thấy con quái vật này đuổi theo một người đàn ông, tóm lấy anh ta bằng một trong những xúc tu thép của nó và đập đầu anh ta vào thân cây thông. Cuối cùng, sau khi màn đêm buông xuống, người lính pháo binh lao về phía nó và vượt qua được bờ kè đường sắt.

Kể từ đó, anh ta lén lút đi về phía Maybury, với hy vọng thoát khỏi nguy hiểm và tiến về phía London. Mọi người đang trốn trong các chiến hào và hầm trú ẩn, và nhiều người sống sót đã chạy trốn về phía làng Woking và Send. Anh ta khát khô cổ họng cho đến khi tìm thấy một trong những đường ống dẫn nước gần vòm cầu đường sắt bị vỡ, và nước phun trào như suối trên đường.

Đó là câu chuyện tôi nghe được từ ông ấy, từng chút một. Ông ấy bình tĩnh hơn khi kể cho tôi nghe và cố gắng giúp tôi hình dung những điều ông ấy đã thấy. Ông ấy nói với tôi rằng ông ấy đã không ăn gì từ giữa trưa, và tôi tìm thấy một ít thịt cừu và bánh mì trong tủ đựng thức ăn rồi mang vào phòng. Chúng tôi không thắp đèn vì sợ thu hút người ngoài hành tinh, và thỉnh thoảng tay chúng tôi lại chạm vào bánh mì hoặc thịt. Khi ông ấy nói, những thứ xung quanh chúng tôi mờ ảo hiện ra từ bóng tối, và những bụi cây bị giẫm nát cùng những cây hoa hồng gãy đổ bên ngoài cửa sổ hiện lên rõ nét hơn. Dường như một số người hoặc động vật đã chạy ngang qua bãi cỏ. Tôi bắt đầu nhìn thấy khuôn mặt ông ấy, đen sạm và hốc hác, chắc hẳn khuôn mặt tôi cũng vậy.

Sau khi ăn xong, chúng tôi nhẹ nhàng lên lầu vào phòng làm việc của tôi, và tôi lại nhìn ra ngoài cửa sổ đang mở. Chỉ sau một đêm, thung lũng đã trở thành một thung lũng tro tàn. Ngọn lửa đã tàn dần. Nơi từng có ngọn lửa giờ chỉ còn những vệt khói; nhưng vô số tàn tích của những ngôi nhà bị phá hủy và thiêu rụi, những cây cối bị tàn phá và cháy đen mà màn đêm đã che khuất giờ hiện ra trơ trọi và khủng khiếp trong ánh sáng bình minh tàn nhẫn. Tuy nhiên, đây đó vẫn có một vài vật thể may mắn thoát khỏi – một cột tín hiệu đường sắt màu trắng ở đây, phần cuối của một nhà kính ở đó, trắng tinh và mới mẻ giữa đống đổ nát. Chưa bao giờ trong lịch sử chiến tranh, sự tàn phá lại bừa bãi và lan rộng đến thế. Và tỏa sáng dưới ánh sáng ngày càng mạnh mẽ của phương Đông, ba gã khổng lồ bằng kim loại đứng xung quanh hố sâu, mũ chụp của chúng xoay tròn như thể đang quan sát sự hoang tàn mà chúng đã gây ra.

Phía xa là những cột lửa bao quanh Chobham. Chúng biến thành những cột khói đỏ rực khi bình minh ló dạng.

Khi bình minh dần rạng rỡ, chúng tôi rời khỏi cửa sổ nơi chúng tôi đã quan sát người ngoài hành tinh và lặng lẽ đi xuống cầu thang.

Những bánh xe khổng lồ, rộng lớn của những cỗ xe và những bước chân êm ái của các loài vật không tạo ra bất kỳ âm thanh nào từ đáy biển phủ đầy rêu; và vì vậy chúng tôi di chuyển trong im lặng tuyệt đối, giống như một ảo ảnh khổng lồ, ngoại trừ khi sự tĩnh lặng bị phá vỡ bởi tiếng gầm gừ khàn khàn của một con zitidar bị khiêu khích, hoặc tiếng kêu chói tai của những con thoat đang đánh nhau. Người Sao Hỏa xanh ít nói, và thường chỉ nói những từ đơn âm tiết, nhỏ nhẹ và giống như tiếng sấm rền yếu ớt từ xa.

Chúng tôi băng qua một vùng đất hoang trải đầy rêu, nơi mà khi bước chân nặng nề hay những bước đi êm ái, lại nhô lên phía sau, không để lại dấu vết nào cho thấy chúng tôi đã đi qua. Quả thực, chúng tôi có thể là những bóng ma của người chết trên biển chết của hành tinh đang hấp hối đó, bởi vì chúng tôi không tạo ra bất kỳ âm thanh hay dấu hiệu nào khi đi qua. Đó là cuộc hành quân đầu tiên của một đoàn người và động vật đông đảo mà tôi từng chứng kiến ​​không hề có bụi và không để lại dấu vết; bởi vì trên sao Hỏa không có bụi ngoại trừ ở các vùng canh tác trong những tháng mùa đông, và ngay cả khi đó, sự vắng mặt của gió mạnh khiến nó gần như không thể nhận thấy.

Đêm đó chúng tôi cắm trại dưới chân những ngọn đồi mà chúng tôi đã tiến đến trong hai ngày, đánh dấu ranh giới phía nam của vùng biển này. Đàn vật nuôi của chúng tôi đã không có nước uống trong hai ngày, và cũng không có nước trong gần hai tháng, kể từ sau khi rời Thark; nhưng, như Tars Tarkas giải thích với tôi, chúng chỉ cần rất ít và có thể sống gần như vô thời hạn nhờ lớp rêu bao phủ Barsoom, và như ông ấy nói, những thân rêu nhỏ xíu ấy chứa đủ độ ẩm để đáp ứng nhu cầu hạn chế của đàn vật nuôi.

Sau khi dùng bữa tối với món ăn giống pho mát và sữa thực vật, tôi đi tìm Sola và thấy cô ấy đang làm việc dưới ánh đèn pin trên một số vật dụng của Tars Tarkas. Cô ấy ngước nhìn khi tôi đến gần, khuôn mặt rạng rỡ niềm vui và sự chào đón.